孙策接到袁术来信也是大怒，“你袁术不还我的传国玉玺，还自己僭越称帝，天子尚在许都，你如此大逆不道，我不打你就不错了，还来借兵？”不久，朝廷下了诏书封孙策为会稽太守，又令其起兵征讨袁术，孙策得了诏书也是左右为难，便找张昭商量，长史张昭说道“袁术虽然新败，但是百足之虫死而不僵，其实力仍然不可小觑，不如写书与曹操，让其南征，到时候你为内应，两军夹击，袁术必败！”孙策觉得张昭之言有理，便以此意致书与曹操，曹操得到孙策来信，便让曹仁守许都，又令人知会孙策、吕布和刘备一同出兵，自己带着17万大军向着豫州进发。
曹操大军一路抵达徐州地界，吕布立刻出城迎接，曹操封吕布为左将军，并答应回许都后就把官印送过来，吕布大喜，随即曹操使吕布在左，刘备在右，自己统帅大军居中，又令夏侯惇、于禁为先锋。袁术听闻曹操兵至，令大将桥蕤引兵五万作先锋，两军会于寿春界口，桥蕤出马邀战，夏侯惇上去不过三个回合便一枪刺死了桥蕤，袁术军见先锋已死，立刻就向城内退去，曹操指挥大军一阵掩杀，袁术军大败，好不容易退回城去，又闻孙策带着战船从西面攻来，吕布也率兵攻打城池东面，而刘备也率兵在攻打南面。形势危急，袁术立刻找来众臣商议如何破局，杨大将道“寿春这些年又是水灾又是旱灾，周围百姓都吃不上饭了，陛下不如留下大军驻守寿春，寿春城城高墙后，凉他们一时也攻不下来，等他们粮草尽了，自然也就退兵了。陛下暂且统帅御林军度过淮河，先避其锋芒，等时机成熟再反攻不迟！”
袁术觉得杨大将此言有理，便留下李丰、乐就、梁刚、陈纪四人分兵十万，坚守寿春，其余部将皆随他先过了淮河，曹操十几万大军围困寿春，每日粮食消耗都很大，没多久便支撑不住了，于是曹操下令各营将领“如果三日内不能破寿春，把他们都斩了！”接着曹操又亲自出马督战，寿春城上箭如雨下，有两位裨将畏避而回，曹操立刻就拿起宝剑把他两斩于城下。于是大小将士无不用命向前，袁术军见曹军都如地狱恶鬼不要命的冲上来，也是再也顶不住了，寿春城守将李丰、陈纪、乐就、梁刚最后皆被生擒，曹操命人把四将斩于市口，接着又令人焚烧袁术修建的宫室殿宇和一众犯禁、僭越之物，曹操正欲追赶袁术，有探马来报“张绣依托刘表又来攻打我们，如今南阳、江陵诸县皆反，曹洪将军拒敌不住，连输数阵，今特来告急！”
曹操得到消息，立刻给孙策写信，让他跨江布阵以做疑兵，自己则立即领兵回往许都，临走之前曹操又令刘备仍屯兵小沛，与吕布和平相处以防备袁术，吕布也深以为然，等吕布率兵向徐州退回，曹操又来信与刘备说“让你屯兵小沛，是掘坑待虎之计，你若有事可找陈珪父子，千万不要让吕布察觉。”曹操班师回朝后，又向朝廷上表张绣作乱，建安三年，曹操留荀彧受许都，自统大军再伐张绣，张绣得知曹操引兵前来，立刻发书与刘表，要求发兵接应。曹操率得胜之师，毫不费力就打败了张绣大军，张绣只得率败兵躲入南阳城中闭门不出，贾诩见曹操绕城观察了三日，便知曹操心思，他找到张绣说道“曹操在城外观察了多日，他见城池东南角砖土颜色不一，防御又是最弱，想要进攻这里；可是他又故意屯兵于西北角，这是想骗我们撤兵去防守西北角，等到晚上再爬入东南角以破城！”
张绣听了贾诩之言便问“我们如何行事？”贾诩道“我们可派手下精兵埋伏在东南角的民屋内，再派百姓上西北角以做疑兵，到了晚上他们要入东南角只管放他们进来，待他们爬入城时，我们伏兵四起，曹军必破！”到了半夜，果然曹军从东北角爬入城内，忽然一声炮响，张绣伏兵四起，曹军被杀的大败，折兵五万多人，贾诩见曹操败走，立刻让张绣写信给刘表，让其断了曹操的后路，刘表接到来信，却听探报来说孙策已屯兵湖口，蒯良道“孙策这么做，必是曹操疑兵之计，现在曹操败了，我们再不追击就再难有机会了。”于是刘表让黄祖坚守隘口，自己带兵到安众县截断曹操后路，又令人通知张绣，共同夹击曹操。