刘备到了豫州，便让人知会曹操，曹操正欲起兵亲征吕布，流星探马却传来消息说“张济自关中引兵攻南阳，为流矢所中而死；济侄张绣统其众，用贾诩为谋士，结连刘表，屯兵宛城，欲兴兵犯阙夺驾！”曹操得到消息便准备兴兵讨伐张绣，但他又怕吕布乘机来夺许都，于是他便找荀彧商议，荀彧说道“吕布此人有勇无谋，见利必喜，只要明公遣使去往徐州，对吕布加官进爵，再令他与刘备说和，吕布得了高官自然不会来袭许都！”曹操听之，便遣使带着诏书和和解书前往吕布处，接着曹操又发兵十五万，以夏侯惇为前锋，自己为后讨伐张绣。张绣听闻曹操带着十五万大军亲征，也是立刻就找到贾诩商议，贾诩劝张绣“曹操势大，力不能敌，不如投降吧。”张绣也觉得确实如此，便让贾诩前去求降。
曹操听贾诩说张绣愿率众投降，自然是喜出望外，于是张绣便降了曹操。一日，曹操醉酒问及左右城中可有美女？他兄弟的儿子曹安民说道“张济之妻邹氏生的美丽。”于是曹操便让人请来邹氏，并问她可愿陪伴自己，邹氏知曹操权倾朝野，也就答应了，于是曹操每日与邹氏取乐，不想回许都。张绣得知此事，便觉曹操欺人太甚，于是找来贾诩商议如何除掉曹操，贾诩让张绣找借口把自己部下移至中军，这样靠近曹操方便行事，张绣对曹操说降兵多有逃亡，便把部下迁到了中军，张绣又见典韦勇猛，部下胡车儿说只要偷了典韦的一双铁戟，典韦便不足为惧了。于是张绣令贾诩请典韦帐中喝酒，典韦也不知有诈，一直喝到天黑才回寨。
这时曹操正和邹氏饮酒作乐，听闻寨中有人高喊“着火了！”曹操以为只是普通的军营走火，等到四处火起，到处都是喊杀之声才反应过来。这时典韦也从梦中惊醒，却找不到自己的双戟，于是他拿了一把刀就冲到了寨门，典韦奋力向前一下就砍死了二十多人，奈何他酒醉还未醒透，身上又没有穿衣甲，贼人左右无数枪一同扎来，只见典韦全身上下已经被扎了十几枪，典韦还想死战，对面一阵弓箭急射，典韦大叫一声，血流满地而死。曹操得典韦挡住寨门，便赶紧从寨后脱身，贼人见曹操要跑也是一轮弓箭射来，曹操的右臂立刻就中了一箭，刚到清水河边，贼人追来，曹安民没有马，立刻就被砍成了肉泥，曹操才上了岸，贼人一箭正中曹操战马的眼睛，那马一下就倒地不动了，曹操的长子曹昂立刻把自己的马给了曹操，曹操上了马也是赶紧就跑，曹昂却被乱箭射死。
曹操策马向前疾奔，总算在前面遇上了部下诸将，众人收集残兵刚回营内，张绣又引兵杀来，于禁身先士卒杀出寨外，张绣不敌，便引了败兵去投刘表。曹操又给典韦等人设下祭台，并亲自哭而奠之，最后又对诸将说道“吾折长子、爱侄，俱无深痛；独号泣典韦也！”众将感叹，随后便班师回朝。不久淮南传来消息，袁术称帝了，原来袁术得了传国玉玺早就有了称帝的想法，后来又有谶语说“代汉者，当涂高也！”袁术认为他字公路就是道路、路途的意思也就是涂高，这正应了谶语，而且他手上还有传国玉玺，自己家族又是四世三公的高门，袁术又是嫡子，况且袁姓出于陈，陈乃大舜之后，以土代火，也正应天理，当年太史令王立也说过“天命有去就，五行不常盛。代火者土也。”
于是袁术建号仲氏，仲氏是指舜的后人，意思就是袁术以土承大汉的火，顺应谶语，然后又立冯方女为后，自己的儿子为东宫，由于之前吕布曾答应嫁女儿，最后却出尔反尔，袁术便想夺了徐州，以壮其势，于是袁术封张勋为大将军，让其统领大军二十余万，分七路征讨徐州。吕布听闻袁术发20万大军攻打徐州，也是立刻就找来了陈宫和陈珪父子等众谋士，陈登献策说“韩暹、杨奉是朝廷的大臣，当年只因惧怕曹操才投奔了袁术，对于这种外臣袁术定然不会重用，我们只要写封书信让其为内应，再派人向许都求援，让刘备成为我们的外援，到时候必然能擒住袁术！”吕布认为此计可行，便让陈登亲自联络韩暹、杨奉，又分别致书与许都和豫州，陈登到了韩暹营中果然就说动了二人，韩暹、杨奉答应里应外合并以火起为号。
吕布得到消息也兵分五路对抗袁术大军，到了晚上，韩暹、杨奉派心腹在袁术营中到处放火，张勋大军见四处火起，立刻大乱，杨奉领着吕布军入寨，吕布也是立刻乘势掩杀，张勋大军被杀得大败，向后退去，吕布见状也是立刻带队追杀，一直杀到天亮，又碰见前来接应的纪灵，这时韩暹、杨奉两路杀来，纪灵不敌也是大败而走。吕布追了没多远，袁术又亲自领兵来战，吕布又是一通乱杀，杀得袁术大军丢盔弃甲，吕布率军在后追赶，夺了不知多少的马匹和武器装备，袁术正慌忙逃命奔走，山背后关羽又率军杀出，拦住袁术去路，敌军一下就被打的四散奔逃，袁术也只能收拾残兵回了淮南。袁术一路败回淮南，又听谋士之言派人去往江东向孙策借兵报仇。