1726年1月5日，伦敦，威斯敏斯特宫。</P></p>
“沃波尔勋爵，西班牙人向我们宣战了。”主管外交政策的北方大臣查尔斯·唐森德子爵敲门后，进入第一财政大臣罗伯特·沃波尔伯爵的办公室，将一份西班牙驻伦敦公使递交的宣战书放在他面前的几案上。</P></p>
“拖了这么久，西班牙人终于还是向我们宣战了。”沃波尔将那份宣战书拿了起来，仔细地看完后，不由苦笑一声，“这对我们英格兰王国而言，绝对是一个最为糟糕的消息。”</P></p>
“是呀，我们在海上尚未彻底扭转形势，如今又增加了一个新的敌人。”唐森德说道：“西班牙人坚持要求我们无条件退出直布罗陀和梅诺卡岛，同时还要让我们承诺，未经允许，英格兰商人不得擅自前往西属美洲领地进行贸易活动。我们若是应允了这两个条件，不仅将失去西属美洲的市场，还要失去了直布罗陀这个最为关键的海上据点。没有了这处海上要津，我们也就无法封锁海峡，防止齐国人通过地中海给他们的远征舰队输送物资补给。据悉，齐国人在埃及可是囤积了不少作战物资。”</P></p>
“在与齐国进行的战争期间，我们必须要保证在直布罗陀海峡的控制权，从而避免齐国人获得源源不断的物资补给。”沃波尔端着水壶为唐森德泡了一杯茶，然后又将自己的茶杯续了点水，点头说道：“而西班牙人明显对我们承诺归还直布罗陀和梅诺卡岛抱以怀疑态度，便想趁着我们处于困境中时，执意以武力相逼，迫使我们就范。”</P></p>
“我们需要立即往直布罗陀增兵，并且还要输送大量的作战物资和生活物资，以防西班牙人再次调集大军来攻。”唐森德说道：“经过数月的战斗和戍守，原有的三千五百多名士兵，已经出现八百多人的减员。要是西班牙人再次组织大规模的进攻，我很担心他们这点兵力能否守得住。”</P></p>
“增兵确实非常有必要。”沃波尔说道：“我将向议会提交议案，准备从苏格兰抽调一千二百名士兵前往支援直布罗陀。”</P></p>
“一千二百人？……援兵是不是少了一点？”</P></p>
“这已经是内阁尽最大努力才能筹集到的兵力了。”沃波尔叹了一口气，“特别战争债券销售不是很理想。第一期两百万英镑，足足花了五个多月才卖完。随后发行的第二期三百万英镑国债，到目前为止也只卖出了不到一百三十万英镑。在市场上，投资者似乎对我们目前的战争前景都不怎么看好。就连贪婪的尼德兰人，也捂紧了他们的荷包，几乎没有认购一个便士。”</P></p>
“……”唐森德闻言，怔了一下，随即苦笑连连。</P></p>
以往，英格兰在与欧洲国家发生战争时，政府通过发行国债的方式，可以轻松筹集到足够的战争经费，进而有力地支持了英格兰对外战争的持续进行，并最终击败一个又一个敌人。</P></p>
通过这些战争，英格兰往往会迫使对方让渡部分市场和商业利益，为国内的工业资本和商业资本攥取了大量的贸易利益，同时也借机抢占无数的商业市场。波罗的海、北海、地中海，加勒比海，以及西属美洲、葡属巴西，到处都充斥着英格兰的工业产品和商人的身影。</P></p>
在战争期间积累的国债，最终也能通过商业途径，被资本市场所消化和吸收，然后进一步促进了国内金融业的发展。</P></p>
当然，要实现上述的目标的前提条件，那就是英格兰王国能赢得正在进行的战争，获得巨大的收益。即使最终无法战胜敌人，那也要保证英格兰本土和海外利益的安全，以免国内金融市场受到战争的波及。</P></p>
可最近几个月的战争进程，似乎对英格兰王国的局势愈发不妙。</P></p>
预想中与齐国远征舰队的直布罗陀海上决战，被对方“婉拒”，转而将他们的战舰分散布置于英格兰的海外贸易航线上，频繁拦截和袭击英格兰商船。短短五个多月，有近五十艘商船失去联系，即使其中有部分可能是发生了海难，但绝大部分肯定是被齐国战舰所俘获，或者被击沉。</P></p>
皇家海军在阿尔赫西拉斯湾、佛得角、北海，以及法罗群岛等海域，与齐国远征舰队进行了数场规模不等的海上战役，不仅没有达成战前预期目的，重创齐国海军，反而自身损兵折将，先后有三十余艘战舰被击沉，二十余艘战舰受损，官兵阵亡三千六百余，受伤四千余。</P></p>
尤其是在一个月前法罗群岛海战中，有多艘一级、二级主力战列舰被齐国海军摧毁，让皇家海军痛心不已。</P></p>
8月底至9月初，西班牙王国对直布罗陀要塞连续进行了三次大规模的进攻，虽然被驻守的英国陆军凭借坚固的要塞城防所击退，但情势依然非常严峻。</P></p>
英格兰政府通过热那亚共和国向西班牙政府传递和平意愿，表示会在与齐国的战争结束后，共同协商直布罗陀的归属问题，双方通过友好谈判，最终将该地归还给西班牙。</P></p>
但西班牙人拒绝了英格兰政府的建议，坚决要求英格兰立即无条件地将直布罗陀和梅诺卡岛归还西班牙。他们还指责英格兰政府纵容海外贸易商人在西属美洲领地大肆走私，严重侵蚀和损害了西班牙王国的利益。对于肆虐加勒比海的海盗船，英格兰政府也有不可推卸的责任，必须要加以约束和禁止。</P></p>
很明显，西班牙王国对英格兰政府抱以极大地不信任感，一意要趁着此次英齐战争爆发的契机，收回被英格兰控制的直布罗陀和梅诺卡岛，同时也在西属美洲的贸易纷争中，保持了罕见的强势态度。</P></p>
对此，部分激进的海军将领认为应该先发制人，对西班牙展开大规模的进攻，封锁西班牙本土，截断他们与西属美洲之间的运输往来，以武力胁迫其对英格兰做出大幅让步。</P></p>
但这项建议被沃波尔及众多议员所否决，不说皇家海军是否抽得出足够的兵力来进攻西班牙本土和封锁它的海上运输通道，就是有余力发动战争，那也要顾忌一下欧洲的整体局势，尤其是西班牙的邻居--法国的态度。虽然这两家波旁王朝的亲戚彼此之间的关系不是很融洽，甚至还互相攻讦和算计，若是西班牙被英格兰揍得鼻青脸肿的话，保不准法国就会出手支援它。</P></p>
本打算先竭力避免双方之间大打出手，将直布罗陀问题就这么拖下去，待熬到战胜齐国后，再腾出精力收拾西班牙。却没想到，对方见英格兰政府拒绝立即归还被占领土，竟然恼了，直接向英格兰宣战了。此举，意味着皇家海军在尚未彻底击败齐国海军的情势下，又多了一个海上劲敌，于整个英格兰王国而言，不啻为雪上加霜。</P></p>
倘若齐国和西班牙两个敌人不过是英格兰疥疮之患的话，那么愈演愈烈的爱尔兰武装暴动，则是英格兰政府的心头大患。</P></p>
自九月初，爱尔兰人从海边小镇斯莱戈发动武装暴动以来，便迅速席卷整个郡。在稍稍站稳脚跟后，开始朝着东、南、北三个方向出击，对英格兰人的控制区展开了大规模的进攻，试图一举控制整个爱尔兰岛。</P></p>
爱尔兰武装暴动分子，一改昔日游击作战的模式，主动对英格兰人控制的城镇发起坚决而有力的进攻。他们组织有度，战斗得法，攻势凌厉，而且还拥有不少火炮，使得英格兰人控制的城镇一座又一座沦陷，无数的英格兰和苏格兰移民惨遭屠戮。</P></p>