转眼间，已经到了十四岁。清晨的阳光还未完全洒满大地，赖大的媳妇便早早地进来请贾母。贾母心情愉悦，便带着王夫人、薛姨妈以及宝玉姐妹等人，来到了赖大花园中。他们在花园里坐了半日，欣赏着园中的美景。
虽然赖大花园的规模不及大观园，但它却也十分齐整宽阔。园中有清澈的泉水、巍峨的山石、郁郁葱葱的林木，还有几处楼台亭轩，都令人陶醉其中。外面的大厅上，薛蟠、贾珍、贾琏、贾蓉以及几个近族的人都来了。赖大家内还请了几个现任的官长，以及几个出身名门望族的子弟作陪。
在这些人中，有一个名叫柳湘莲的年轻人。薛蟠上次与他见过一次面后，便念念不忘。他得知柳湘莲最喜欢串戏，而且擅长演绎生旦风月戏文，不禁产生了误会，误以为他是一个“风月子弟”。薛蟠正想与他结交，却苦于没有机会。这一天，他们竟然巧遇了，薛蟠高兴得无法形容。
柳湘莲，原本出身于世家大族，但由于种种原因，他的学业并未有所成就。父母在他年幼时就离世了，这使得他的性格变得豪爽、直率，不拘小节。他酷爱武术，尤其是耍枪舞剑，经常参与赌博和饮酒，甚至与风尘女子为伍，吹笛弹筝，无所不为。由于他年纪轻轻，长相俊美，许多不了解他身份的人都误以为他是戏曲演员。
赖尚荣是赖大的儿子，与柳湘莲有着深厚的交情。因此，今天他特意邀请柳湘莲来参加聚会。然而，酒过三巡之后，其他人都还相安无事，唯独薛蟠又开始了他的老毛病。柳湘莲心中早已不快，本想趁机离开，但赖尚荣却告诉他：“刚才宝二爷又嘱咐我：虽然你一进门就见到了他，但由于人多，不方便说话。他让我告诉你，散场时不要走，他还有事要跟你说。如果你一定要走，等我叫出他来，你们两个见了再走，与我无关。”说完，赖尚荣便让小厮们去找一个老婆子悄悄告诉宝二爷出来。没过多久，宝玉果然出来了。
赖尚荣向宝玉笑道：“好叔叔，我把柳湘莲交给你了，我去招呼其他人。”说完，他就离开了。宝玉拉着柳湘莲来到厅侧的书房坐下，问他最近有没有去过秦锺的坟地。
柳湘莲回答：“怎么会不去呢？前几天我们几个去放鹰，离他的坟地还有两里路。我想今年夏天雨水多，担心他的坟地会受损。于是，我背着大家偷偷走到那里去看了一看，发现还有些地方需要修缮。回家后，我就拿了几百钱出来，第三天一早就出去雇了两个人把坟地修好了。”
宝玉说：“原来如此。上个月我们在大观园的池子里发现了莲蓬，我摘了十个，让焙茗拿去供在秦锺的坟前。回来后我还问他坟地是否被雨水冲坏了，他说不仅没有冲坏，反而比上次更新鲜了。我想这一定是你们这些朋友帮忙修整的。我真恨自己天天被困在家里，一点主都做不了。每次想要行动，总有人知道并劝阻我。虽然我有钱，但却不能随心所欲地使用！”
柳湘莲安慰道：“这件事你也不用太操心，外面有我在。你只要心里有数就行了。现在离十月初一日还有一段时间，我已经准备好了上坟所需的费用。你知道我家境贫寒，家里没有什么积蓄。即使有几个钱，也会很快就花光。所以不如趁现在有空的时候留下这笔钱，免得到时候手忙脚乱。”
宝玉说：“我也正打算打发焙茗去找你商量这件事，但你又不常在家。我知道你每天都在外面游荡，没有一个固定的住处。”
柳湘莲淡淡地说道：“你也不必特意来找我，这件事情也不过是各自按照自己的方式去做。我现在还有事情要出门去处理，在外面游历一段时间，可能需要三五年才能回来。”宝玉听到这里，急忙问道：“这是为什么呢？”柳湘莲冷笑道：“我心中的事情，等到你亲自面对的时候，你就会明白的！我现在要告别了。”
宝玉说道：“好不容易才见面，晚上一起散散步，不是很好吗？”湘莲道：“你的那个姨表兄还是那样，再待下去，恐怕会有什么事情发生，我不如先回避一下比较好。”宝玉想了想，说道：“既然这样，那我还是回避他为好。只是你如果真的要远行，一定要提前告诉我一声，千万不要悄悄地离开！”说着，眼泪不禁流了下来。
柳湘莲说道：“我当然要向你告别，你只需要不要告诉别人就行了。”说完，她就站起身来准备离开，又补充道：“你就进去吧，不用送我。”一边说着，一边走出了书房。
刚走到大门前，就看到薛蟠在那里大喊大叫：“谁放走了小柳儿！”
柳湘莲听了薛蟠的话，心中怒火中烧，恨不得一拳将他打死。然而，他回想起酒后挥拳的尴尬场面，又碍着赖尚荣的脸面，只得忍了又忍。
就在这时，薛蟠突然看见柳湘莲走出来，他如同得到了珍宝一般，急忙踉跄着走上前去，一把拉住柳湘莲的手，笑着说道：“我的兄弟！你刚才去哪里了？”柳湘莲淡淡地回答：“只是走走而已。”薛蟠却笑嘻嘻地说：“你一走，整个气氛都变得无趣了。无论如何，请你坐一会儿吧，就算是疼我一下！无论你有什么重要的事情，交给哥哥我来处理，你就别忙了。有我这个哥哥在，你要做官发财都容易！”
柳湘莲看着薛蟠那副不堪的样子，心中既恨又恼。他早已心生一计，于是拉着薛蟠来到一个僻静的地方，笑着问道：“你真心和我好，还是假心和我好呢？”薛蟠听到这话，喜得心痒难挠，斜着眼睛笑着说：“好兄弟！你怎么问起我这样话来？我要是假心，立刻死在眼前！”柳湘莲接着说：“既然如此，这里不方便；等坐一会儿，我先离开，你随后出来，跟到我下处，咱们索性喝一夜酒。我那里还有两个绝好的孩子，从没出门的。你可连一个跟的人也不用带，到了那里，服侍人都是现成的。”
薛蟠听到湘莲的话，心中的喜悦瞬间涌上心头，仿佛酒醒了一半。他惊讶地问道：“真的吗？这是真的吗？”湘莲笑着回答：“你看，人家真心对待你，你却不相信了！”薛蟠急忙笑着说：“我可不是个呆子，怎么会不相信呢？既然如此，我又不认识你，你先去吧，我在哪里找你？”湘莲告诉他：“我的住处在北门外头。你愿意离开家，在城外住一晚吗？”薛蟠毫不犹豫地说：“有了你，我还需要什么家呢？”湘莲微笑着说：“既然这样，我就在北门外头的桥上等你。我们先回去继续喝酒吧。等你看我走了之后，你再离开，他们就不会注意到了。”薛蟠听了，连忙答应道：“好的。”于是两人重新回到席上，继续畅饮。
薛蟠难以忍受内心的激动，他只能偷偷地看着湘莲，心里越想越开心。他不停地倒酒，一杯接一杯地喝，根本不需要别人劝酒，自己就不停地喝个不停。不知不觉间，他已经喝了八九分的酒。
湘莲轻轻地起身，小心翼翼地避免引起他人的注意。她走出门外，对着她的小厮杏奴轻声说：“你先回家吧，我马上就回来。”说完，她已经跨上了马背，直接向北门驰去，她在桥上等待着薛蟠的到来。