三人漫无目的逛着，不知不觉到了人市，前头人市上闹嚷嚷的，还夹着一个女孩子的哭声，惨厉得叫人心里起栗儿。李天涯敛了笑容，顺着哭声走过去。
人市，其实并不喧闹。一街两行错三落五到处是高粱秆搭起的窝铺。从苏州一带逃来的难民。面黄肌瘦，有的三块石头架着煮白薯刺菜，有的烧干苞米棒子，有的在太阳底下捉虱子，还有用毛巾裹着冷饭团子啃……乌烟瘴气的，散发着一股一股霉臭不是霉臭、焦煳不是焦煳的怪味。
刚刚从繁华热闹的夫子庙秦淮，走到这个人市，恍然天堂地狱，截然不同的两种场景，李天涯刚才的好心情被洗得荡然无存。
两人挤过一圈子，一群人围着，好多人在议论纷纷。李天涯走过去一看，人群里却是一个小女孩，相貌也还端正，黄瘦的脸庞上一双大眼睛忽闪着，她沉默跪着。
面前地面用划写着“卖身葬母”歪歪斜斜四个字。
周围有人叹息道：“这丫头也真可怜，娘俩来南京投亲，没想到还没找到亲戚，那老的却患病了......”
李天涯见说话的是一个酒楼伙计，
于是问他是什么情况，那伙计倒也饶舌，一五一十的说得清清楚楚。
原来这小姑娘是苏州人，与母亲逃难来金陵。
今年苏州暴雨成灾，米价飞涨，民众生活受影响，民不聊生。引发了民众愤怒和原苏州巡抚周起元等官员的不满，没事就乱骂发牢骚。后来上任的巡抚毛一鹭，上疏参劾原巡抚周起元和被罢官的吏部主事周顺昌等人。
这些做法引起苏州民众的反抗。
魏忠贤派缇骑至苏州逮捕周顺昌，即“开读之变”。
周顺昌为苏州吴县人，字景文，号蓼洲。万历四十一年进士，吏部主事，为官清正，疾恶如仇。
天启四年(1624年)，魏忠贤借题逮捕杨涟、左光斗、袁化中、周朝瑞、顾大章、魏大中六人入狱，史称这批被害的东林党人为“前六君子”。
当魏大中被魏忠贤陷害逮捕时，路过苏州阊门时，周顺昌亲至其船，要将女儿许配给魏大中之孙。押解囚犯的旗尉赶忙催人上路，周顺昌破口大骂：“若不知世间有不畏死之男子耶？归语魏忠贤，我即故吏部郎顺昌也。”
魏忠贤自恨之，给后面周起元被革职，种下了祸因。
这次应天巡抚周起元被魏忠贤罢官，周顺昌曾作文送他，文章有斥责阉党之语。
当周起元被削籍时，当时无敢手板候于起元途者，只有周顺昌，他一个人独为文以饯行，发言慷慨激昂，声情淋漓。
他言辞激烈，深恨阉党干涉朝政，经常对魏忠贤骂不绝口。而平时他声望口啤很好，又深得人心。
这时的魏忠贤已杀害了杨涟、左光斗后，彻底掌握了朝政大权。
他把迎合他的官员和徒子徒孙统统提拔起来，担任朝廷要职。有的帮他出谋划策，有的专门干特务杀人的勾当。民间给他们起了一些绰号，叫做“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”。